Castillo de Alba de Tormes: la torre que quedó en pie

En el verano de 1812, con el ejército francés replegándose tras la derrota de los Arapiles, el guerrillero Julián Sánchez, «el Charro», mandó prender fuego al castillo de los Duques de Alba, en Alba de Tormes (Salamanca), para que el enemigo no pudiera volver a atrincherarse en él. De aquella fortaleza-palacio de seis torres, solar de uno de los linajes más poderosos de la Europa del siglo XVI, solo quedó en pie una: la torre de la Armería, también llamada del Homenaje, que hoy es museo y guarda los frescos de la batalla de Mühlberg pintados entre 1567 y 1571. Todo lo demás —galerías de mármol, patios, salones, cisternas— se convirtió en escombro, y el escombro, en cantera.

Una atalaya sobre el río

El cerro domina un meandro del Tormes a una veintena de kilómetros aguas arriba de Salamanca, y desde arriba se entiende de golpe por qué alguien quiso vigilarlo: el río, el puente y la vega quedan a los pies como un mapa extendido sobre la mesa. El geógrafo andalusí al-Udri cita Alba a propósito de la aceifa de Almanzor de 986, pero la primera referencia segura a una fortificación en la colina está en el fuero de la villa de 1140. La tradición atribuye a Fernando II de León una atalaya en el siglo XII y a Sancho IV de Castilla su transformación en castillo un siglo después.

La historia que importa empieza en 1429, cuando Juan II de Castilla entrega la villa al obispo Gutierre Álvarez de Toledo, que manda levantar una torre-fortaleza en lo más alto. A esa etapa se atribuye el torreón cilíndrico de la Almena, una pieza muy característica del siglo XV. El castillo pasó luego por las turbulencias de la nobleza castellana: Juan II lo confiscó a Fernando de Toledo tras encarcelarlo, y cuando Enrique IV devolvió la villa a la familia se guardó todavía tres años la fortaleza. En 1472 García Álvarez de Toledo obtiene el título de duque de Alba, y con el título llega el empeño de hacer de la vieja fortaleza una casa a la altura del apellido.

Un yesero llamado Abdalla y catorce arcos de mármol

Las cuentas de obra del último cuarto del siglo XV, estudiadas por el arqueólogo Manuel Retuerce, dejan una nómina de nombres que es casi un índice del arte castellano de su tiempo. En 1479 trabaja allí un «maestro Abdalla yesero», un artesano mudéjar de los que revestían de yeserías las salas nobles; en 1482 aparece Juan Carrera; en 1491, Enrique Egas, y entre 1493 y 1494, Juan Guas, el arquitecto de San Juan de los Reyes, a quien se atribuye la traza del castillo-palacio en el estilo toledano de los Reyes Católicos. De esa fase son la buena sillería —piedra labrada en bloques regulares, frente al mampuesto tosco de las obras pobres— y los matacanes, esos balcones de piedra volados sobre ménsulas desde cuyo suelo abierto se arrojaba lo que hiciera falta sobre quien intentase alcanzar el muro.

El siglo XVI cambia el registro. Primero Fadrique, el segundo duque, y después su nieto Fernando Álvarez de Toledo, el Gran Duque, convierten la fortaleza en palacio: una galería al sur, decoración renacentista de grutescos —esos motivos fantásticos de vegetales, máscaras y criaturas híbridas copiados de las ruinas romanas— y azulejos, contrafuertes para la torre de la Armería y una galería a la italiana con mármol de Carrara junto a la torre Blanca. Antonio Ponz, que recorrió España a finales del XVIII, contó catorce arcos en cada una de las galerías del patio. Las torres tenían nombre propio: del Rey o Blanca, del Arzobispo, de la Armería, el cuarto de San Jerónimo. Un sistema de cisternas recogía el agua de lluvia.

El castillo fue también arsenal. En 1575 el Gran Duque depositó allí la artillería ganada en Alemania, Flandes e Italia, y en 1637 se contaban sesenta cañones. Y fue corte literaria: en sus salas se estrenaron obras de Juan del Encina, protegido de la casa; Lope de Vega llegó en 1591 como secretario del quinto duque, y Calderón de la Barca vivió en Alba entre 1646 y 1649.

El Elba, pintado a orillas del Tormes

El 24 de abril de 1547, junto a la villa sajona de Mühlberg, las tropas de Carlos V cruzaron el Elba por un vado y deshicieron al ejército de la Liga de Esmalcalda, la alianza de príncipes protestantes. El elector Juan Federico de Sajonia cayó prisionero. El duque de Alba era el capitán general del ejército imperial, y la victoria se convirtió en el gran capital simbólico de su carrera: Tiziano pintó al emperador a caballo y el duque quiso su propia versión en casa.

La encargó a los hermanos Cristóbal y Juan Bautista Passini, pintores italianos, que entre 1567 y 1571 cubrieron al fresco la sala principal de la torre de la Armería. Pintar al fresco es aplicar los pigmentos disueltos en agua sobre el enlucido de cal todavía húmedo, de modo que al fraguar el color queda atrapado en el propio muro; no admite arrepentimientos, y obliga a trabajar por jornadas, a trozos que deben acabarse antes de que se seque la cal. Tres escenas recorren los muros: el paso del Elba, el combate y la entrega de Juan Federico de Sajonia a Carlos V. En la bóveda, la Victoria y la Fama, el escudo de los Álvarez de Toledo y Marte forjando la armadura del Gran Duque.

Las fechas esconden una paradoja. Mientras los Passini pintaban en Alba la gloria de 1547, el duque estaba en Bruselas al frente de la represión de los Países Bajos, la etapa que fijaría para siempre su leyenda negra en el norte de Europa. En la torre del Tormes, el hombre seguía siendo el héroe del Elba.

Fuego, cantera y cal

La Guerra de la Independencia hizo con el palacio lo que no habían hecho tres siglos de pleitos nobiliarios. Las tropas napoleónicas lo ocuparon desde finales de 1809 y lo adaptaron como cuartel: tabiques, escaleras de servicio, suelos nuevos de baldosa. En 1812, tras los Arapiles, llegó el incendio, y el informe del teniente coronel José Miranda dejó constancia del resultado: solo seguía en pie la torre, y con varias brechas. El corregidor José Escudero dio la reparación por imposible.

Durante todo el siglo XIX las ruinas sirvieron de cantera. Los vecinos bajaron sillares para levantar sus casas, sobre todo en torno a la Plaza Mayor, de modo que una parte del palacio ducal sigue en Alba, repartida en fachadas ajenas. Dentro de la torre superviviente, los frescos de Mühlberg desaparecieron bajo una gruesa capa de cal. Nadie los destruyó: simplemente dejaron de verse.

Raspar la pared

El castillo quedó bajo protección legal con el decreto de 22 de abril de 1949, el que amparó de una vez a todos los castillos de España; hoy es Bien de Interés Cultural. Pero el giro llegó en 1960, cuando Luis Martínez de Irujo, duque consorte de Alba, rascó la cal de un muro de la sala de la Armería y encontró color debajo. Especialistas del Museo del Prado recuperaron el ciclo de los Passini, y la bóveda la restauró Joaquín Ballester Espí.

En 1991 la Fundación Casa de Alba, propietaria del conjunto, cedió su uso al Ayuntamiento, y en el segundo semestre de ese año arrancaron las excavaciones, con la Junta de Castilla y León y el Instituto Nacional de Empleo. Bajo los escombros aparecieron las plantas bajas de las alas norte y oeste, un busto de mármol del tercer duque, cerámica, objetos personales, balas de mosquete y, bajo las losas del patio, monedas que van de una blanca de Enrique IV a una pieza de ocho maravedís de Carlos IV: tres siglos y medio de vida doméstica en un puñado de calderilla. Desde 2003, tras otra restauración, la parte alta de la torre es un mirador.

El recorrido actual sube planta a planta. Abajo, los hallazgos de la excavación —una lápida sepulcral del Gran Duque, azulejos, monedas, una coraza del siglo XVI, la recreación de su sepulcro— y el fuero de la villa de 1279. En la primera planta, los frescos, los bustos y réplicas de documentos ducales. En la segunda, una exposición sobre castillos y murallas del occidente de Castilla y León. Y arriba, el mirador: las ruinas excavadas, los tejados de la villa y la ribera del Tormes.

La visita

Alba de Tormes está a algo más de veinte kilómetros al sureste de Salamanca por la CL-510, unos veinte minutos en coche. El castillo corona el casco antiguo y se sube a pie desde la Plaza Mayor; la Oficina de Turismo está en el mismo recinto. La entrada general cuesta 3 euros y hay billete conjunto de 4 euros con la iglesia de Santiago, que alberga el museo de alfarería. En octubre abre todos los días de 10:00 a 14:00 y de 16:00 a 19:00, y en verano, de 10:00 a 14:00 y de 16:30 a 19:30; fuera de esos meses conviene confirmar el horario en el teléfono 618 74 65 13. Cierra los días 24, 25 y 31 de diciembre y 1, 5 y 6 de enero.

La villa da para el día entero. Santa Teresa de Jesús llegó en 1571 a fundar el monasterio de la Anunciación y murió en él en 1582; allí reposan sus restos, y a pocos pasos se alza, inacabada, la basílica neogótica que se empezó en 1898. La iglesia de San Juan es el mejor ejemplo de románico-mudéjar de la provincia y guarda un apostolado en piedra policromada de hacia 1200. Santiago, con su ábside de arquerías ciegas de ladrillo, es la más antigua de las que quedan. De vuelta, Salamanca y su piedra dorada; o, para cerrar el círculo, el campo de batalla de los Arapiles, a pocos kilómetros al sur de la capital, donde empezó en julio de 1812 la cadena de sucesos que acabó con el palacio.

Lo que queda cuando cae todo

De un palacio que tuvo seis torres, galerías de mármol de Carrara y sesenta cañones en sus almacenes, sobrevivió precisamente la pieza que contaba su historia. No la más bella ni la más útil, sino la que tenía las paredes pintadas con la versión oficial. En ello hay algo de ironía y algo de lección: los edificios se pierden casi siempre por partes, y la parte que llega hasta nosotros decide qué relato heredamos del todo. Alba de Tormes conserva hoy la memoria de su castillo a través del episodio que el Gran Duque quiso que se recordara, mientras el resto —las cocinas, las caballerizas, el yesero Abdalla— solo vuelve a hablar cuando alguien excava. Y a veces basta con menos: con rascar una pared encalada y mirar qué había debajo.

También en el cuaderno:

• Salamanca: la ciudad entera salió de la misma cantera
• Ciudad Rodrigo: la fortaleza castellana que aprendió a resistir
• La Mota: la fortaleza hecha para la pólvora que perdió a su preso por una cuerda

Fuentes

• Retuerce Velasco, Manuel, «El castillo de Alba de Tormes: primeros resultados arqueológicos», repositorio Docta, Universidad Complutense de Madrid (fases constructivas, maestros documentados, destrucción de 1812 y excavación de 1991).
• Ayuntamiento de Alba de Tormes, ficha «Castillo de los Duques de Alba» (cronología, declaración de 1949, restauración de 1960, autoría y fechas de los frescos, contenido del museo).
• Junta de Castilla y León, Turismo de Castilla y León, fichas «Castillo de los Duques de Alba» y «Museo del Castillo de los Duques de Alba» (horarios y tarifas).
• El Español (Castilla y León), «Castillo de Alba de Tormes, ave fénix de la casa ducal», 29 de julio de 2018.
• Montero, José Ángel, «La atalaya, fortaleza y palacio ducal que brilla en Alba de Tormes», La Gaceta de Salamanca, 18 de diciembre de 2020.
• Gozalbo Nadal, Antonio, «»Veni, vidi Christus vincit». Las representaciones de la batalla de Mühlberg (1547) en frescos y tapices», en Vestir la arquitectura. XXII Congreso Nacional de Historia del Arte, Universidad de Burgos, 2019, vol. 1, pp. 779-784.
• Terra Nostrum, «Qué ver en Alba de Tormes» (iglesias de San Juan y Santiago, fundación teresiana, puente).
• Wikipedia en inglés, «Castillo de los Duques de Alba» (punto de partida y cotejo de fechas).