Monasterio de Bonaval: el Císter que el Jarama casi olvida

Encinas, un río encajado y, al fondo de una vega que no se ve hasta que se llega a ella, la cabecera blanquecina de una iglesia sin tejado. Es el monasterio de Santa María de Bonaval, en el término de Retiendas (Guadalajara), una abadía cisterciense que Alfonso VIII entregó a los monjes blancos en 1164, a la orilla del Jarama y al pie de la sierra del Ocejón. Está en ruinas desde 1821, cuando el Trienio Liberal suprimió la comunidad, y se puede visitar desde 2018, tras una consolidación que lo sacó de la Lista Roja del Patrimonio de Hispania Nostra.

El nombre se lee como una promesa: bon aval, buen valle. Y el valle sigue siendo bueno. Lo que se perdió fue todo lo demás.

Un valle prestado

En 1164 Alfonso VIII no había cumplido diez años y Castilla la gobernaban sus tutores, pero la cancillería ya expedía documentos en su nombre. Uno de ellos cedía este rincón del Jarama a una comunidad de cistercienses con una fórmula jurídica curiosa: velut precarium, «como de prestado». Los monjes podían habitar el valle, roturarlo y poblarlo, pero la tierra seguía siendo del rey. La corona buscaba lo que buscaba siempre en la sierra al norte del Tajo: gente que se quedara, que pusiera en cultivo un territorio vacío y que sirviera de barrera.

El préstamo se convirtió en propiedad once años después. En 1175, en el monasterio navarro de Fitero, el rey ya mayor de edad otorgó la cesión definitiva de Bonaval a la Orden del Císter, representada por el abad don Nuño. Los primeros monjes habían llegado de Santa María de Valbuena, la abadía fundada en 1143 junto al Duero, y el dominio se trazó con la minucia de quien sabe que los pleitos vendrán después: desde la iglesia de Retiendas hasta el molino de Tamajón, y hacia Uceda, Valdesotos y el valle de Muriel. Con Monsalud, Óvila y Buenafuente del Sistal, Bonaval formó el cuarteto de grandes casas cistercienses de la actual provincia de Guadalajara.

Pastores sin portazgo

La riqueza del Císter castellano no estaba en el oro de los altares, sino en los rebaños, y los privilegios de Bonaval lo cuentan con claridad. En 1216 Enrique I eximió al monasterio del portazgo, el peaje que se pagaba por mover mercancías y ganado por los caminos del reino. En 1218 Fernando III lo puso bajo su protección y liberó de tasas a sus pastores y a sus reses. En 1224 Alfonso IX de León le entregó una nueva heredad, y en 1253 Alfonso X confirmó todo lo concedido por sus antecesores. Juan II volvió a ratificarlo en 1417.

Los pleitos, como era de esperar, llegaron. Las heredades que los monjes tenían en el alfoz de Uceda enfrentaron durante años al monasterio con aquel concejo, hasta que en 1459, bajo el abad don Diego, ambas partes firmaron la reconciliación. Para entonces Bonaval llevaba casi tres siglos organizando la vida de un valle en el que, fuera de sus muros, apenas había nada más.

Tres misas a la vez

La iglesia que hoy vemos se levantó entre finales del siglo XII y la primera mitad del XIII, en ese momento de transición en que el románico conserva el peso de los muros pero ya apunta los arcos. Es obra de sillería de caliza, piedra escuadrada en bloques regulares por fuera y relleno de mampuesto por dentro, y su planta, de tres naves y solo dos tramos, es casi tan ancha como larga: la ficha de Hispania Nostra da para el conjunto unas medidas de 42 por 37 metros. Hubo un tercer tramo, pero un derrumbe y el aprovechamiento de los pies del templo para dependencias conventuales lo hicieron desaparecer.

Lo mejor está en la cabecera. Tres ábsides, comunicados entre sí por pequeñas puertas abiertas en el muro, permitían que tres monjes sacerdotes dijeran misa al mismo tiempo. El central, de remate poligonal, se cubre con una bóveda sexpartita, es decir, una crucería cuyos nervios dividen el techo en seis plementos en lugar de los cuatro habituales; los laterales, de planta rectangular, llevan bóvedas de nervios muy marcados. El brazo sur del crucero se cierra con cañón apuntado, y junto al ábside del Evangelio, el del lado norte, se adosa una pequeña sacristía abovedada. Los capiteles son de hoja, de talla minuciosa, y esa decoración vegetal es la que permite fechar la obra en la primera mitad del siglo XIII.

En el muro sur se abre la portada principal: un arco apuntado muy abocinado, que se estrecha en profundidad hacia la puerta, con cuatro columnas a cada lado y arquivoltas molduradas, los arcos concéntricos que lo enmarcan, ceñidas al exterior por una cinta de puntas de diamante. Encima, algo descentrado, un ventanal ajimezado, partido por una columnilla central, hacía las veces de rosetón. Al lado se alza una torre con escalera de caracol que sube hasta el borde de muros y bóvedas, y en la piedra del exterior se conservan relojes de sol tallados. Todo es sobrio, como mandaba Bernardo de Claraval. Nada sobra.

Un retiro para monjes viejos

El declive de Bonaval no fue un golpe, sino una lenta pérdida de rango. El monasterio dejó de ser abadía y pasó a priorato dependiente de los bernardos de Montesión, en Toledo, que lo usaron como casa de retiro para los monjes ancianos de la orden. En el siglo XVII se reformó y amplió parte del edificio, y en 1713, acabada la Guerra de Sucesión, Felipe V volvió a confirmar su exención de pagos a la Hacienda. Su aislamiento lo protegió durante la Guerra de la Independencia, que apenas lo tocó.

Lo que no hicieron los franceses lo hizo un decreto. La ley de supresión de monacales aprobada al comienzo del Trienio Liberal, en 1820, acabó con la comunidad en 1821. Los últimos monjes se retiraron a Toledo y el edificio se vendió a particulares que no tenían ningún interés en conservarlo. El archivo se dispersó; libros y joyas acabaron en manos de anticuarios. A la parroquia de Retiendas pasaron un Crucificado y una Virgen gótica sedente de alabastro del siglo XV, y algunos capiteles terminaron encastrados en casas del pueblo y en su fuente. Bonaval cayó catorce años antes que la mayoría de los monasterios castellanos, sin esperar a Mendizábal, pero el resultado fue el mismo.

La higuera que reventaba el muro

Durante más de un siglo y medio Bonaval fue una ruina romántica, de las que se descubren por casualidad. Fue declarado Bien de Interés Cultural el 23 de junio de 1992, pero la declaración no frenó nada. En julio de 2002 el cronista Antonio Herrera Casado describía un conjunto que había pasado de «ruina ilustre» a un estado de «descomposición y allanamiento»: capiteles que desaparecían, piedras arrancadas y una higuera nacida en el muro sur que, literalmente, lo estaba reventando. Por entonces la Real Academia de la Historia, por medio de su secretario perpetuo Eloy Benito Ruano, pidió por carta a la Diputación, a la Junta de Comunidades y al Ministerio que intervinieran.

Hispania Nostra incluyó el monasterio en su Lista Roja el 2 de diciembre de 2007. En julio de 2011 se hundió la zona de las habitaciones de los frailes, la del siglo XVII. En 2014 llegó la primera obra de consolidación de su historia reciente, con 15.000 euros. En marzo de 2016 la consejera de Cultura reconocía que las administraciones apenas habían invertido 20.000 euros en el edificio y anunciaba una actuación integral.

Las obras empezaron por fin el 1 de diciembre de 2017, a cargo de Tragsa, con unos 400.000 euros para una primera fase de un proyecto estimado en tres millones: estudio arqueológico, consolidación de estructuras, retirada de vegetación y control de humedades. Desde el 11 de junio de 2018 se pudo visitar, y el 28 de junio Hispania Nostra lo pasó a su Lista Verde, la de los monumentos rescatados. No se reconstruyó nada. Se detuvo la caída.

La visita

Retiendas queda a unos cien kilómetros de Madrid. Desde la A-2 se toma en Guadalajara la CM-101 hacia Humanes y después la CM-1004 hacia Tamajón, de donde sale la carretera local que baja a Retiendas. El monasterio no está en el pueblo, sino en la vega del Jarama: Herrera Casado describía una pista de unos cuatro kilómetros que arranca junto al puente de la carretera de la presa de El Vado, de firme irregular y complicada en invierno, y recomendaba hacer el camino a pie, entre encinas.

Bonaval forma parte de la red de sitios culturales visitables de Castilla-La Mancha. Las entradas se reservan en el portal de venta en línea de la Junta, donde se publican los días y horarios de apertura; conviene consultarlos antes de ir, porque no es un monumento con puertas abiertas a diario.

• La hoz del Jarama: desde el monasterio, una senda sigue el río hacia el sur, en dirección a Valdesotos, entre robles y encinas.
• Tamajón: a pocos kilómetros, con su Ciudad Encantada de roca caliza y la puerta de entrada a la Sierra Norte.
• La arquitectura negra: Campillo de Ranas y Majaelrayo, los pueblos de pizarra al pie del Ocejón, completan el día.
• Río abajo: el Pontón de la Oliva, la presa decimonónica que Madrid levantó en el Lozoya, a un paso de su encuentro con el Jarama.

Consolidar una ausencia

Bonaval plantea una pregunta que la restauración monumental rara vez se hace en voz alta: qué se salva cuando se salva una ruina. No el monasterio, que dejó de existir en 1821, cuando se fueron los monjes y con ellos el sentido de cada piedra. Lo que se ha consolidado es otra cosa: la huella de una forma de vida que eligió el lugar más apartado del valle precisamente para no ser vista. El aislamiento que lo protegió de la guerra fue el mismo que lo condenó al olvido; ningún vecino iba a defender lo que nadie veía.

Por eso la obra de 2017 tiene algo de justicia tardía y algo de renuncia. No devolverá el tejado ni los capiteles perdidos. Se limita a impedir que el valle termine de tragarse lo que queda. Y quizá sea suficiente, porque lo que Bonaval enseña está entero en su cabecera: tres ábsides abiertos al cielo, alineados para tres misas que nadie dirá, en el buen valle que le dio nombre.

También en el cuaderno:

• El Monasterio de Monsalud: el gran cisterciense de la Alcarria que curaba la rabia, la otra gran abadía del Císter en Guadalajara y la mejor conservada.
• Desamortización de Mendizábal: los claustros sin tejado, la ola de 1835 que terminó de vaciar los monasterios castellanos.
• El Pontón de la Oliva: la presa que construyó Madrid y el karst deshizo, río abajo, ya en el límite con Madrid.

Fuentes

• Antonio Herrera Casado, Monasterios medievales de Guadalajara, AACHE Ediciones, Guadalajara, 1997.
• Antonio Herrera Casado, «Bonaval, una ruina descompuesta» (5 de julio de 2002), para el estado del edificio en 2002 y la carta de la Real Academia de la Historia.
• AACHE Ediciones, «Monasterio de Bonaval junto al Jarama, en Guadalajara», para la documentación real (1164-1713), la descripción arquitectónica y el acceso.
• Hispania Nostra, ficha «Monasterio de Santa María de Bonaval» en la Lista Roja del Patrimonio, para las dimensiones, el hundimiento de 2011, la obra de 2014 y la salida de la lista en 2018.
• Junta de Comunidades de Castilla-La Mancha, folleto informativo del Monasterio de Bonaval (2020), para la visita y la reserva de entradas.
• eldiario.es (Europa Press): anuncio de la actuación integral (21 de marzo de 2016); inicio de las obras (1 de diciembre de 2017); apertura a la visita (4 de junio de 2018).
• Ministerio de Cultura, registro de Bienes de Interés Cultural, código RI-51-0007285.
• Voz «Monasterio de Bonaval» en Wikipedia en español, consultada en octubre de 2026, como punto de partida.