Palacio de Gaudí en Astorga: el obispo, el fuego y el foso

Diciembre de 1886, vísperas de Navidad. Un incendio fortuito reduce a escombros el viejo palacio episcopal de Astorga, en la provincia de León, apenas dos meses después de que llegara a la ciudad su nuevo obispo, el catalán Juan Bautista Grau Vallespinós. Para levantar otro, Grau no recurrió a un arquitecto de la tierra, sino a un paisano suyo de Reus, de treinta y cuatro años: Antoni Gaudí. El Palacio Episcopal de Astorga, hoy conocido como Palacio de Gaudí y sede del Museo de los Caminos, empezó a construirse el 24 de junio de 1889; Gaudí lo dirigió hasta 1893 y el edificio no se dio por terminado hasta 1913, de la mano del arquitecto diocesano Ricardo García Guereta.

Es uno de los tres únicos edificios de Gaudí fuera de Cataluña, junto a la Casa Botines de León y El Capricho de Comillas. Y es, sobre todo, la historia de una casa pensada para un hombre que nunca llegó a vivir en ella.

Un obispo de Reus en la tierra del oro romano

Conviene empezar por el suelo que pisa el palacio, porque pocas ciudades castellanas tienen tantas capas en tan poco espacio. Astorga nació como enclave militar romano: un campamento de la Legio X Gemina que, hacia el cambio de era, se convirtió en Asturica Augusta, capital del territorio de los astures y retaguardia de las minas de oro del noroeste. De aquella ciudad quedan las termas, un tramo de cloaca del siglo I que todavía se recorre, la domus del mosaico del oso y los pájaros y la llamada ergástula, una galería abovedada de unos cincuenta metros de largo en el área del foro. Aquí terminaba la Vía de la Plata, que subía desde Emerita Augusta, y por aquí pasa también el Camino Francés hacia Santiago.

La muralla, con más de dos kilómetros de perímetro y sus cubos semicirculares —los torreones macizos que sobresalen del lienzo cada pocos metros—, tiene origen romano, pero buena parte de lo que hoy se ve es obra medieval: la rehízo el obispo Nuño en 1242. Sobre esa cerca, pegados a ella, se alzan la catedral de Santa María y el palacio. Roma, el gótico y el modernismo caben en un paseo de cien metros.

A esa ciudad llegó Grau. Fue nombrado obispo de Astorga el 19 de octubre de 1886 y entró en ella el día 28. Conocía a Gaudí de antes: en 1879 había consagrado el altar de la capilla del colegio de Jesús-María, una obra temprana del arquitecto. Cuando el fuego le dejó sin casa, la elección no fue un capricho. Fue una apuesta de confianza.

Planos por correo y una Academia desconfiada

Gaudí aceptó el encargo a principios de 1887, pero no se movió de Barcelona: tenía entre manos el Palau Güell y la Sagrada Familia. Trabajó a distancia, a partir de la información que le enviaron sobre el solar, y a mediados de ese año remitió el proyecto. Al obispo le entusiasmó. A Madrid, bastante menos. Como obra de la Iglesia sujeta al régimen del Concordato, el diseño debía pasar por la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando, que exigió cambios y retrasó la aprobación hasta 1889. Para poder firmar la obra, Gaudí fue nombrado además arquitecto de la diócesis.

La primera piedra se colocó el 24 de junio de 1889, día de San Juan, onomástica del obispo. Ese verano y ese otoño se levantó el sótano; en 1890, la planta baja; entre 1891 y 1893, la planta noble con la capilla, el corazón del programa. Gaudí viajó a Astorga en varias ocasiones durante esos años, y en 1892 ya estaban cerrados el sótano, la planta baja y el piso principal.

Un castillo que quería ser templo

El resultado es un edificio que juega a varias cosas a la vez: mansión señorial, fortaleza y templo. Gaudí, que en esos años aún miraba de frente al gótico, lo resolvió en un neogótico muy personal, pensado para no desentonar junto a la catedral. Por fuera, cuatro torres cilíndricas marcan las esquinas del volumen; un foso rodea la fachada y separa el edificio de la calle como si de verdad tuviera que defenderse; y la entrada se abre con tres grandes arcos abocinados —es decir, que se van estrechando hacia dentro, como un embudo de piedra— apoyados en contrafuertes. En los torreones, tallados en granito, aparecen los escudos del obispo Grau.

Los materiales son de la tierra. La sillería —los bloques de piedra escuadrados y labrados— es de granito claro del Bierzo, de un tono blanquecino que cambia con la luz y que en los días grises de la meseta leonesa parece casi nieve. Para pilares y arcos se usó ladrillo vidriado de los alfares de Jiménez de Jamuz, el pueblo alfarero del sur de la provincia. El edificio tiene cuatro plantas contando el sótano. Este se cubre con bóvedas de ladrillo visto sobre pilares lisos, de una sobriedad casi cisterciense, y recibe luz natural precisamente a través del foso: lo que por fuera parece una defensa medieval es, en realidad, el respiradero por el que entra la luz al semisótano.

Grau tenía planes concretos para esa planta baja enterrada: quería dedicar parte de ella a museo arqueológico, algo lógico en una ciudad que asoma restos romanos en cuanto se levanta una losa. La idea tardaría décadas en cumplirse, y no como él la imaginó.

Septiembre de 1893: el obispo muere, el arquitecto se va

El 18 de septiembre de 1893 Grau murió de forma inesperada en Tábara, en la provincia de Zamora, durante una visita pastoral. Con él desapareció el único apoyo firme del proyecto. El cabildo catedralicio y la Junta de Obras Diocesana desconfiaban de un edificio que les parecía excesivo, y el arquitecto, sin su valedor, presentó la dimisión ese mismo año. A su amigo le dedicó todavía un último trabajo: el diseño de su sepulcro, que se conserva en la catedral. Según recoge Marcelino García Crespo en la revista Argutorio, Gaudí intentó explicar sus motivos y presentar las cuentas ante el arzobispo de Valladolid, que no llegó a recibirle.

Lo que siguió fueron años de obra a trompicones. La dirección pasó a otras manos y la construcción volvió a pararse al poco tiempo. El nuevo obispo, Julián de Diego y García Alcolea, intentó sin éxito que Gaudí regresara, y acabó encargando el remate a Ricardo García Guereta, arquitecto diocesano. García Guereta cerró la última planta y las cubiertas con soluciones propias, más sencillas y con menos presupuesto: el tejado quedó más bajo de lo que Gaudí había previsto. La obra se dio por terminada en 1913.

Una casa sin inquilino

Acabado el palacio, nadie lo usó como palacio. Durante la Guerra Civil sirvió como sede local de Falange y salió del conflicto deteriorado. En 1956 el obispo José Castelltort, catalán como Grau, emprendió obras para adaptarlo por fin a residencia episcopal, pero su sucesor, Marcelo González Martín, decidió otro destino. En los años sesenta el edificio se convirtió en el Museo de los Caminos, dedicado al arte sacro y a la memoria del Camino de Santiago, que hoy gestiona el Obispado de Astorga.

El sueño arqueológico de Grau se cumplió de lado: el sótano acoge hoy piezas romanas —monedas, lápidas, aras—, mientras las plantas superiores reúnen arte religioso desde el prerrománico hasta los artistas leoneses contemporáneos, y la última se reserva a exposiciones temporales. Los ángeles de zinc concebidos para coronar el edificio nunca subieron a lo alto: aguardan en el jardín, a la altura del visitante, como figuras de un remate que no llegó a existir.

La visita

El palacio está en la plaza de Eduardo Castro, junto a la catedral, en pleno casco histórico. Astorga queda a unos cincuenta kilómetros al oeste de León por la AP-71 o la N-120, y la A-6 (Madrid-A Coruña) pasa por la ciudad.

• Horario (según el portal de Turismo de Castilla y León, sujeto a cambios): del 1 de mayo al 31 de octubre, todos los días de 10:00 a 14:00 y de 16:00 a 20:00; del 1 de noviembre al 30 de abril, de 10:30 a 14:00 y de 16:00 a 18:30.
• Entrada: general, 10 €; visita guiada, 14 €. Reservas en palaciodegaudi.es o en el 987 616 882.
• Qué combinar: la catedral de Santa María, a unos pasos; la Ruta Romana y la ergástula, para entender sobre qué está construida la ciudad; un paseo junto a la muralla; y, si hay tiempo, la Casa Botines de León, el otro Gaudí de la provincia.

Lo que queda cuando se va el promotor

El palacio de Astorga suele contarse como la historia de un genio incomprendido por unos canónigos de provincias, y algo de eso hay. Pero es también una lección más general sobre cómo nacen los edificios. Los proyectos ambiciosos no los sostienen las piedras, sino las personas que los defienden; cuando esa persona falta, la obra queda a merced de presupuestos, juntas y prudencias. El granito del Bierzo aguantó. Lo que se vino abajo fue la voluntad.

Y, sin embargo, el edificio encontró su sitio. No como casa de un obispo, sino como museo de un camino; no como el castillo que imaginó Gaudí, sino como una mezcla de su mano y de la de quienes lo terminaron. Muchos monumentos castellanos son así: obras corregidas, interrumpidas, reutilizadas, que acaban siendo valiosas precisamente por todo lo que no salió como estaba previsto. En Astorga, sobre una muralla romana y al lado de una catedral gótica, un palacio sin inquilino recuerda que la arquitectura también se escribe con renuncias.

También en el cuaderno:

• Catedral de León: más vidrio que piedra
• San Miguel de Escalada: el monasterio que los monjes de Córdoba construyeron en doce meses
• Burgos a través de la mirada de J. Laurent: un viaje en color al siglo XIX castellano

Fuentes

• Portal de Turismo de Castilla y León, ficha «Palacio Episcopal / Palacio de Gaudí» (historia, tarifas y horarios).
• Junta de Castilla y León, Guía de lugares arqueológicos, itinerario 4 (Astorga: muralla, ergástula, termas y Vía de la Plata).
• Turismo Astorga (turismoastorga.es), «Ergástula y Museo Romano».
• Marcelino García Crespo, «En torno a la presencia de Gaudí en Astorga», Argutorio, 32 (2014), pp. 35-39.
• Diario de León, artículo sobre el obispo Juan Bautista Grau, promotor del Palacio Episcopal.
• Gronze, «Camino Francés: Gaudí en Astorga y en León»; ACI Prensa, «Gaudí: Palacio Episcopal de Astorga»; antonigaudi.org, «Episcopal palace of Astorga (1889-1893)»; Terranostrum, «Gaudí en la ciudad de Astorga».
• Réseau Art Nouveau Network (coupdefouet.eu), ficha del Palacio Episcopal de Astorga.
• Wikipedia, «Episcopal Palace, Astorga», como punto de partida.