El cimorro de Ávila: la catedral que también era el cubo más fuerte de la muralla

La muralla de Ávila encierra treinta y tres hectáreas con 2.515 metros de lienzo, doce metros de altura media y tres de grosor, y ochenta y siete cubos la jalonan de trecho en trecho. Y sin embargo el punto que se tiene por más fuerte de todo el recinto no lo levantaron ingenieros militares ni maestros de fortificación: es el ábside de una catedral.

Los abulenses lo llaman cimorro, y la palabra no designa aquí una torre cualquiera sino ese volumen semicircular, almenado y ceñudo, que asoma por el flanco oriental de la ciudad como si alguien hubiera empotrado media iglesia en el muro. Es exactamente lo que ocurrió. La cabecera del templo —el ábside, el remate curvo donde se sitúa el altar mayor— se construyó entestada en la muralla, formando con ella un solo cuerpo. Rezar y defender fueron, durante siglos, la misma operación de albañilería.

Frontera con nombre de ciudad

Para entender el cimorro hay que entender que Ávila no fue durante mucho tiempo una ciudad, sino una posición. A finales del siglo XI, cuando la repoblación castellana empuja hacia el sur del Sistema Central bajo el impulso de Alfonso VI y la dirección de su yerno Raimundo de Borgoña, la meseta al norte de Gredos es un territorio en disputa donde una comunidad se instala sabiendo que puede tener que defenderse. De ahí el recinto: la tradición sitúa el arranque de la muralla entre 1090 y 1099, y la memoria local conserva incluso los nombres de dos maestros, un tal Casandro, romano, y Florín de Pituenga, francés, aunque las cifras y los personajes de aquellos años se apoyan más en la crónica tardía que en el documento.

Lo que no admite discusión es el resultado. El cinturón de granito que hoy se recorre es uno de los recintos amurallados medievales mejor conservados de Europa, y su lógica es la de una máquina: nueve puertas, cubos a distancia regular de tiro y un flanco oriental que había que reforzar de manera especial. La catedral se ofreció como refuerzo.

El maestro que trajo Francia en la cabeza

La cronología de la catedral del Salvador es uno de esos asuntos en los que las fuentes no acaban de ponerse de acuerdo, y conviene decirlo en vez de fingir una certeza que no existe. Una tradición atribuye el inicio a un Alvar García hacia 1091, sobre una iglesia mozárabe arruinada y con dinero de Alfonso VI. La historiografía mayoritaria, en cambio, sitúa la obra que hoy vemos en el siglo XII y la pone en manos del maestro Giral Fruchel, con actividad documentada en torno a 1172 y muerto en 1192; otros estudios adelantan las primeras obras a la horquilla de 1130-1150. Lo que todos comparten es el nombre del protagonista y lo que hizo con él.

Fruchel levanta la cabecera, la parte más antigua del edificio, y la levanta pensando en francés. Quien haya visto la girola de Saint-Denis reconocerá el parentesco: la ojiva, el deambulatorio que rodea el altar, la voluntad de que la piedra deje pasar la luz. Por eso a la catedral de Ávila se la cita con frecuencia como la primera catedral gótica de España, un título que otras cabeceras tempranas le discuten y que en todo caso hay que matizar, porque lo que Fruchel construye no es todavía gótico pleno sino ese momento incómodo y fértil en que el románico empieza a estirarse hacia arriba sin saber aún cómo se llama lo que está haciendo. A su muerte, en 1192, el coro estaba prácticamente rematado.

El material es la otra mitad de la historia. La cabecera se construyó con la llamada arenisca sangrante del Valle de Amblés, una piedra de fondo claro recorrida por vetas ferruginosas de un rojo oscuro que, al recibir la luz rasante, parece efectivamente herida. El resto del templo, levantado ya en los siglos siguientes, emplea el granito berroqueño de la sierra, gris y sordo. La catedral cambia de color según la fecha en que se puso cada sillar, y eso se ve desde el suelo sin necesidad de guía.

Nueve capillas y un matacán corrido

Por dentro, la cabecera de Ávila es una rareza: una girola doble, es decir, dos pasillos concéntricos que rodean el altar mayor en lugar de uno, con nueve capillas —los absidiolos, capillas menores excavadas en el grueso del muro absidal— abiertas hacia el este. La traza responde a un esquema geométrico riguroso: los estudios de la planta la describen sobre un rectángulo duplo de trescientos por ciento cincuenta pies, con un módulo de treinta centímetros. Es decir, una cabecera concebida como problema de proporción, ligera, diáfana, pensada para que el peregrino y el canónigo circulen sin estorbarse.

Por fuera, la misma pieza es un búnker. El hemiciclo sobresale de la muralla y se corona con un pasillo de ronda montado sobre un matacán corrido —esa galería volada, sostenida por ménsulas, con el suelo abierto en vertical para dejar caer proyectiles sobre quien se arrime al pie del muro— y defendido por almenas de gran tamaño. A ello se sumaban dos barreras almenadas más. La contradicción entre las dos caras del mismo muro es tan brutal que resulta casi didáctica: por dentro, el nervio y la luz; por fuera, la maquinaria de matar.

Y hay un detalle que suele pasarse por alto. A finales del siglo XIV el ábside recibió un revestimiento exterior que acentuó todavía más su carácter bélico y que, al hacerlo, ocultó los absidiolos románicos. La catedral no fue fortificada una vez y para siempre: fue fortificándose, capa sobre capa, a medida que el miedo cambiaba de forma.

Los siglos que la fueron vistiendo

Con la cabecera en pie, el resto llegó despacio y por acumulación, que es como se construyen de verdad las catedrales. Entre finales del siglo XIII y mediados del XIV, bajo el impulso del obispo Sancho Blázquez Dávila, se abordan el crucero, el claustro, las sacristías y los muros altos de la nave central, con arbotantes —arcos exteriores que transmiten el empuje de las bóvedas hacia fuera— y contrafuertes de una robustez que en Ávila nunca sobra. En 1475 Juan Guas, el gran maestro del gótico isabelino, construye aquí el reloj mecánico. Ya en el siglo XVI, Vasco de la Zarza y Pedro de Viñegra, entre otros, se ocupan de la crestería del claustro —el remate calado que corona un muro— y, a partir de 1536, Cornielles de Holanda, Juan Rodríguez y Lucas Giraldo tallan la sillería del coro, ese mueble monumental de madera donde el cabildo se sentaba a rezar las horas.

Cuatro siglos de obra continua, cinco maestros de primera fila y dos materiales distintos: la catedral de Ávila no es un edificio, es un depósito de decisiones.

Cuando la fortaleza se volvió estampa

El declive del cimorro no fue una ruina sino una jubilación. En algún momento entre la pólvora y la paz, un ábside almenado dejó de servir para lo que se había construido y quedó reducido a lo que hoy es: una forma extraordinaria sin función. Lo que ocurrió entonces es que alguien la miró.

Ese alguien fue, entre otros, Charles Clifford (1819-1863), el fotógrafo galés que retrató la España de Isabel II. Llegó a Ávila en 1853 con un grupo de estudiantes de arquitectura, trabajando aún con papel salado, y volvió en 1860 ya con colodión, que daba más detalle y permitía tirar copias. Entre lo que fotografió está el ábside. Una de aquellas placas fue reproducida en cromolitografía por J. M. Mateu para Monumentos Arquitectónicos de España, la gran empresa editorial decimonónica de catalogación del patrimonio, y con ella el cimorro entró en la circulación visual del país. Sus vistas abulenses se reparten hoy entre la Academia de San Fernando, el Palacio Real, el Victoria and Albert Museum y el propio Ayuntamiento de Ávila; la copia que abre esta entrada se conserva en el Göteborgs konstmuseum.

El reconocimiento oficial vino después, y por partes. La muralla fue declarada Monumento Nacional el 24 de marzo de 1884. La catedral, Monumento Histórico Artístico el 31 de octubre de 1914. Y en 1985 la UNESCO inscribió el conjunto en la Lista del Patrimonio Mundial bajo el epígrafe «Ciudad vieja de Ávila e iglesias extramuros». Un siglo largo desde la primera placa fotográfica hasta el sello internacional: el patrimonio, casi siempre, se protege después de haberse hecho imagen.

La visita

Ávila se alcanza desde Madrid por la A-6 y el desvío de la AP-51 en Villacastín, una autopista de peaje corta. Desde Salamanca, la A-50. Desde Segovia y desde el valle del Tiétar, la N-110. Desde Toledo o desde Valladolid, la N-403. Hay además tren directo desde Madrid-Chamartín, y es un buen modo de llegar: la estación queda a un paseo del recinto y evita el problema de aparcar dentro de las murallas.

La catedral mantiene visita cultural con horarios que cambian según la temporada y que conviene confirmar en la web del cabildo antes de plantar el viaje, sobre todo si se va en invierno. Un consejo de orden: no entrar primero. El cimorro se entiende desde fuera, así que lo lógico es subir antes al adarve —el paso de ronda superior de la muralla, visitable en varios tramos—, ver el ábside desde abajo como lo vio Clifford, y solo entonces entrar a comprobar que aquel bloque de guerra guarda dentro una girola doble.

Para combinar: la basílica de San Vicente, extramuros, con una de las portadas románicas mayores de Castilla; el mirador de los Cuatro Postes, al otro lado del Adaja, donde se hace la fotografía que todo el mundo tiene de Ávila; y, si queda tarde, el Valle de Amblés, que es de donde salió la piedra que sangra.

La paradoja que sostiene Ávila

Estamos acostumbrados a pensar el patrimonio en compartimentos: aquí lo religioso, allí lo militar, más allá lo civil. El cimorro se ríe de esa taxonomía. Es a la vez el altar mayor de una diócesis y la pieza más resistente de un sistema defensivo, y no es las dos cosas por casualidad ni por reutilización posterior, sino porque en la Castilla del siglo XII no había manera de separarlas. La misma comunidad que necesitaba un templo necesitaba un muro, y solo tenía canteros para una obra.

Eso es lo que hace de Ávila algo más que una postal bien conservada. Sus monumentos no ilustran la historia: son la historia, endurecida. Y cuando uno se coloca al pie del ábside y levanta la vista hasta el matacán, entiende que la belleza de ese volumen no es un añadido a su función, sino la forma exacta que tomó el miedo cuando tuvo dinero y buenos maestros.

También en el cuaderno:

• La muralla de Ávila: el cinturón de granito que lleva mil años definiendo una ciudad
• La Catedral de Sigüenza: la Fortis Seguntina y el secreto del Doncel
• La girola de Santo Domingo de la Calzada: geometría, luz y la solución de un problema medieval

Fuentes

• Cabildo de la Catedral de Ávila, «Historia» y «Horarios de visita cultural», catedralavila.es.
• Urbipedia. Archivo de Arquitectura, ficha «Catedral del Salvador (Ávila)».
• Asturnatura, ficha patrimonial «Catedral de Ávila» (traza, girola doble y absidiolos).
• «Muralla de Ávila», Wikipedia en español (perímetro, cubos, puertas y descripción defensiva del cimorro).
• Jesús María Sanchidrián Gallego, «Encuentro en Ávila con Charles Clifford (1819-1863). El primer fotógrafo que retrató la ciudad», Ávilared.
• UNESCO, Lista del Patrimonio Mundial: «Ciudad vieja de Ávila e iglesias extramuros» (1985).