La girola de Santo Domingo de la Calzada: geometría, luz y la solución de un problema medieval

En el siglo XII, las grandes catedrales del Camino de Santiago se enfrentaban a un problema que no era teológico ni estético, sino logístico: la multitud. Miles de peregrinos llegaban cada año a venerar las reliquias de los santos y la arquitectura románica, concebida para la liturgia de una comunidad monástica recogida, no estaba preparada para absorber ese flujo constante de cuerpos en movimiento. La solución a ese problema, en la Catedral del Salvador de Santo Domingo de la Calzada, tiene nombre y geometría propios: la girola. Un pasillo semicircular que abraza el altar mayor por detrás, que permite a los peregrinos circular ante las reliquias sin interrumpir los oficios que se celebran a escasos metros, y que al mismo tiempo es uno de los espacios más hermosos y más exactos del románico riojano.

La catedral que el Camino exigió

Santo Domingo de la Calzada debe su nombre a un personaje extraordinario: Domingo García, un ermiño del siglo XI que dedicó su vida a facilitar el tránsito de los peregrinos por la comarca riojana. Construyó puentes, trazó caminos, levantó hospitales. Cuando murió, en 1109, fue enterrado en la iglesia del pequeño hospital que había fundado, y su tumba se convirtió de inmediato en destino de devoción. Alfonso VI donó en 1098 terrenos para levantar una iglesia más digna; en 1106 fue consagrada. Pero la fama del santo seguía creciendo, y a mediados del siglo XII la estructura existente ya era insuficiente.

Es entonces cuando entra en escena el maestro Garçión, el arquitecto al que la tradición atribuye la dirección de las obras del nuevo templo, iniciadas hacia 1158. Garçión no construyó una catedral cualquiera: construyó específicamente una iglesia de peregrinaje, con todas las características que ese tipo de programa arquitectónico exigía. Planta de cruz latina con tres naves, crucero marcado en planta y alzado, y sobre todo una cabecera pensada no solo para el culto sino para el tránsito: la girola rodeando la capilla mayor, con capillas radiales abiertas hacia ella. La misma solución que había funcionado en Santiago de Compostela, en Saint-Sernin de Toulouse, en Saint-Martin de Tours. Una arquitectura que no es decorativa ni monumental: es funcional en el sentido más riguroso de la palabra.

La girola: arquitectura como solución logística

La función de la girola es tan simple como elegante: es un corredor. Un pasillo curvo, semicircular, que rodea el altar mayor por detrás y permite que los fieles —sobre todo los peregrinos— circulen de manera continua ante las reliquias del santo sin interrumpir en ningún momento la liturgia que se desarrolla en el presbiterio. Sin girola, la visita a las reliquias obligaba a acceder al espacio reservado al clero o a detener los oficios; con ella, los dos flujos —el litúrgico y el devocional— coexisten sin interferencia. El deambulatorio convierte la catedral en un sistema de circulación tan eficaz que podría diseñarlo un ingeniero de logística del siglo XXI.

Lo que hace singular a la girola de Santo Domingo de la Calzada no es solo su función sino su resultado espacial. A diferencia de las grandes girolas de Santiago o de las catedrales francesas, la de Calzada es un espacio más íntimo, de escala humana, en el que la curvatura del corredor se percibe con inmediatez. El peregrino que la recorre no experimenta la enormidad de una basílica; experimenta la precisión de una secuencia: arco tras arco, columna tras columna, cada elemento repitiéndose con la exactitud de un ritmo musical. El espacio no se impone por su tamaño; se impone por su orden.

La geometría del maestro Garçión: arcos, bóvedas y proporción matemática

La girola de Santo Domingo de la Calzada está articulada mediante una sucesión de esbeltas columnas sobre las que descansan arcos de medio punto y bóvedas de crucería. Esto último es especialmente significativo: las bóvedas de crucería, uno de los grandes hallazgos estructurales de la arquitectura medieval, permiten distribuir el peso de la cubierta de manera mucho más eficiente que la bóveda de cañón corrido, lo que a su vez permite abrir las paredes con mayor libertad. En la girola, esta ventaja estructural se traduce en un espacio que parece más ligero de lo que es, donde la piedra caliza no pesa sino que fluye de un soporte al siguiente.

El trazado del deambulatorio responde a una lógica geométrica rigurosa. La planta semicircular exige que los tramos de bóveda del corredor sean trapezoidales —más estrechos en el interior, más anchos en el exterior— para adaptarse a la curvatura sin perder la regularidad del ritmo. Esta adaptación geométrica produce en el espacio real un efecto de variación sutil dentro de la uniformidad: cada tramo es ligeramente distinto del anterior, pero el conjunto mantiene una cohesión perfecta. Es el mismo principio que hace bella una escalera de caracol: la repetición de un elemento que se transforma sin dejar de ser idéntico a sí mismo.

Los capiteles: el bestiario de piedra del peregrino

Si la girola como espacio es un logro de ingeniería, sus capiteles son un logro escultórico. Los tallistas románicos dejaron en los capiteles de la girola y de las naves un repertorio iconográfico de gran riqueza y finura: animales entrelazados, vegetación estilizada, figuras humanas en escenas narrativas, monstruos que muerden sus propias colas. Es el vocabulario común del románico hispano, ejecutado con una minuciosidad que convierte cada capitel en un objeto autónomo, un mundo en miniatura que se puede leer durante minutos.

Hay que recordar que para los peregrinos medievales, en su inmenso mayoría analfabetos, las imágenes de piedra de una catedral eran un texto. Los capiteles no decoraban: narraban, advertían, consolaban. Un capitel con aves afrontadas a un cáliz central remitía al Paraíso; un capitel con monstruos era un recordatorio de los peligros del pecado; una escena de la Anunciación en piedra era una página del Evangelio para quien no sabía leer. La girola, espacio de tránsito lento frenado por la devoción y la penumbra, era el lugar ideal para este programa iconográfico. La arquitectura ralentizaba el paso; la escultura captaba la atención; el mensaje quedaba grabado.

Un dato que pocas guías mencionan: en 1994, durante la restauración del retablo mayor de Damián Forment —que fue trasladado al crucero norte de la catedral—, quedaron al descubierto elementos de la girola medieval que habían permanecido ocultos durante siglos detrás del retablo renacentista. Relieves románicos que nadie había visto desde el siglo XVI. El resultado fue dejar un pequeño espacio entre el retablo y la girola para que los visitantes pudieran asomarse a lo descubierto en grupos reducidos. La historia de la catedral, literalmente, seguía emergiendo.

Cómo visitar la Catedral de Santo Domingo de la Calzada

La catedral está en el centro histórico de Santo Domingo de la Calzada, en La Rioja, a unos 45 kilómetros de Logroño por la carretera N-120. Es parada obligatoria del Camino Francés: los peregrinos la alcanzan después de atravesar Pamplona, Logroño y Nájera, y antes de entrar en Burgos. La visita turística requiere entrada —hay combinaciones con el museo catedralicio y con la subida a la torre barroca—, que con sus 70 metros es una de las más altas de La Rioja.

El elemento más famoso de la catedral para el visitante casual no es la girola sino el gallinero: una jaula gótica del siglo XV situada en el brazo sur del transepto, frente a la tumba del santo, que alberga permanentemente un gallo y una gallina blancos vivos. Es el testimonio del milagro más conocido del Camino —el del peregrino ahorcado injustamente cuya inocencia fue demostrada cuando las aves asadas resucitaron— y la razón por la que la ciudad es conocida como «donde cantó la gallina después de asada». La presencia de las aves, renovadas mensualmente por la cofradía del santo, hace de esta catedral la única en el mundo en la que animales vivos han vivido de manera continua por bula papal desde 1350.

Para quien quiera aprovechar el viaje, Santo Domingo combina bien con Nájera —a 20 kilómetros, con el monasterio de Santa María la Real y sus sepulcros medievales— y con San Millán de la Cogolla, Patrimonio de la Humanidad por ser el lugar donde se escribieron las primeras palabras en castellano. Los tres forman un triángulo cultural extraordinario en el corazón de La Rioja histórica que se puede recorrer en un día largo o, mejor, en dos días con tranquilidad.

También en el cuaderno: sigue por el románico y el Camino con la Ermita de San Frutos y la Catedral de Burgos.