Santa María la Real de Aguilar: el convento caído que aprendió a levantarse

El Pisuerga baja todavía frío de la montaña cuando pasa por Aguilar de Campoo. A la salida del pueblo, camino de Cervera, el río roza un muro largo de piedra dorada, una espadaña y un claustro que hace medio siglo no tenía techo. Los vecinos lo llamaban, sin ninguna solemnidad, «el convento caído». Hoy es un instituto, un museo, la sede de una fundación que trabaja en media España y el mejor argumento que conozco contra la idea de que una ruina solo puede ir a peor.

Dos ermitas, dos hermanos y un rey niño

Todo monasterio castellano que se precie tiene una leyenda fundacional, y el de Santa María la Real no es una excepción. Cuenta que a comienzos del siglo IX un abad llamado Opila, procedente de San Miguel de Tablada, se estableció aquí después de que su hermano Alpidio encontrara dos ermitas visigodas con reliquias y una imagen del Cristo. El relato es hermoso y, como advierten los historiadores, carece de cualquier base documental.

Lo que sí está escrito empieza en 1020. El Cartulario de Aguilar menciona ese año una comunidad de monjes y monjas, uno de aquellos monasterios dúplices que la Iglesia de la reforma gregoriana iría desmontando poco a poco. El giro decisivo llegó en 1169, cuando el joven Alfonso VIII entregó la casa al abad de Santa María de Retuerta, a orillas del Duero. Con él llegaron los premonstratenses, canónigos regulares de la orden que san Norberto había fundado en Prémontré medio siglo antes: hombres que vivían en comunidad bajo una regla, como los monjes, pero ordenados sacerdotes y volcados hacia fuera, hacia la predicación y el culto.

Aquella comunidad nueva necesitaba un edificio a su medida. Y se puso a levantarlo.

Medio siglo de obra entre dos estilos

La iglesia se consagró en 1222, más de cincuenta años después de la llegada de los canónigos. En ese intervalo cambió la manera de construir en Castilla, y el templo lo lleva escrito en la piedra: es lo que los manuales llaman románico de transición, un edificio que conserva la masa y la sobriedad del románico pero que ya confía en el arco apuntado y en la bóveda de crucería, esa cubierta sostenida por nervios cruzados que concentra el peso en unos pocos puntos y permite muros menos esclavos.

La planta es basilical: tres naves de cuatro tramos, separadas por pilares recios con columnas adosadas, y una cabecera que tuvo tres ábsides. Hoy quedan dos. El tercero se derribó para abrir la capilla del Cristo, uno de esos sacrificios que cada época hace sin pedir permiso a la anterior. La portada, contenida, se resuelve con tres arquivoltas —los arcos concéntricos que se abocinan hacia la puerta— sobre capiteles decorados.

Palmeras de piedra

El corazón de la casa es el claustro, de planta cuadrada y dos alturas, con arcos de medio punto que se abren al jardín central y capiteles de los siglos XII y XIII tallados con hojas y aves. Es el lugar donde mejor se entiende la influencia cisterciense sobre los premonstratenses: la misma ordenación clara de los espacios, la misma idea de que la belleza está en la proporción antes que en la anécdota.

La sala capitular, donde la comunidad se reunía cada día para leer un capítulo de la regla y tratar sus asuntos, es la pieza más lograda del conjunto. Rectangular, cubierta con crucería, descansa sobre dos columnas exentas de las que los nervios brotan hacia los muros como las ramas de una palmera. Entra la luz por ventanas de medio punto. Cuesta imaginar un espacio que diga más con menos.

El monasterio no se detuvo en la Edad Media. Entre los siglos XVI y XVII se reformaron las dependencias al ritmo de unos hábitos que cambiaban: más privilegios y más comodidades para los canónigos, menos austeridad en la vida común. El edificio fue acumulando capas, como todos los que duran.

El convento caído

La ruptura llegó con la desamortización de Mendizábal. En 1835 los canónigos tuvieron que abandonar la casa y sus bienes pasaron a manos particulares. Lo que siguió es la historia de tantos monasterios castellanos: tejados que ceden, bóvedas que se abren al cielo, sillares que emigran a paredes ajenas.

En 1871 el expolio tomó forma oficial. Varios capiteles del claustro y de la iglesia fueron trasladados al Museo Arqueológico Nacional de Madrid, donde siguen. Entre ellos está el de la Matanza de los Inocentes, que el museo escogió como pieza del mes en julio de 2022. En el mismo museo se conservan dos sepulcros de finales del siglo XIII procedentes del monasterio, el del abad Aparicio y el de Inés Rodríguez de Villalobos. Se salvaron, sí, pero a más de trescientos kilómetros del sitio para el que se tallaron.

La declaración como Monumento Nacional llegó en 1914 y, como tantas veces, no sirvió para detener la ruina. Entre 1955 y 1968 hubo una primera campaña de restauración que consolidó parte de lo que quedaba, pero el conjunto siguió sin uso. Y un edificio sin uso es un edificio con fecha de caducidad.

Hasta una ruina puede ser una esperanza

A finales de los años setenta un grupo de amigos de Aguilar, encabezado por el arquitecto José María Pérez González —Peridis para los lectores de viñetas—, fundó la Asociación de Amigos del Monasterio. La novedad no fue técnica sino social. Aquella asociación logró implicar en el empeño a todo el pueblo y puso en marcha uno de los primeros programas de Escuelas Taller de España: jóvenes que aprendían cantería, carpintería o albañilería restaurando precisamente el edificio que iba a darles trabajo. La obra formaba oficios; los oficios salvaban la obra.

Desde mediados de los ochenta el monasterio empezó a albergar aulas del instituto de secundaria, y en 1987 la asociación recibió la medalla Europa Nostra por la restauración y rehabilitación del conjunto como centro educativo. En los años noventa se constituyó la Fundación Santa María la Real, que ha exportado el método de Aguilar al resto del románico —la Enciclopedia del Románico salió de estos claustros— y lo ha aplicado también al empleo y al desarrollo rural. En 2017 Peridis contó aquella aventura en primera persona en un libro cuyo título vale como lema: Hasta una ruina puede ser una esperanza.

La herida de 1871 también ha empezado a cerrarse, aunque sea de forma simbólica. En marzo de 2025, gracias a un acuerdo con el Museo Arqueológico Nacional, la antigua capilla del Cristo —la que se comió el tercer ábside— pasó a exhibir catorce réplicas de los capiteles emigrados, diez de ellas nuevas, dentro de un proyecto bautizado como «Bosque Románico» que se completa con dieciséis maquetas de madera de iglesias de la comarca. Los originales siguen en Madrid. Pero Aguilar vuelve a ver reunido, en su sitio, lo que el claustro contaba.

La visita

Aguilar de Campoo está en el norte de Palencia, junto a la autovía A-67 que une Palencia con Santander, a un centenar de kilómetros de la capital. El monasterio queda en las afueras, a la salida hacia Cervera de Pisuerga por la CL-626, junto al río.

La visita se hace a través del Centro Expositivo ROM: Románico y Territorio, instalado en el propio monasterio. Del 13 de septiembre al 8 de diciembre y del 15 de marzo al 30 de junio abre de martes a viernes de 16:00 a 20:00, y fines de semana y festivos de 10:00 a 14:00 y de 16:00 a 20:00; en invierno la tarde se acorta hasta las 19:30, y en verano (1 de julio a 12 de septiembre) abre a diario en horario de mañana y tarde. Los lunes cierra fuera de verano. La entrada con visita guiada, de unos cincuenta minutos, cuesta 7,50 euros; la visita libre, 4,50, y los miércoles de 18:00 a 20:00 el acceso es gratuito. Conviene confirmar en el 979 125 000 antes de ir.

Aguilar merece el día entero: la ermita de Santa Cecilia y el castillo vigilan el pueblo desde la peña, y en un radio de pocos kilómetros se extiende uno de los conjuntos románicos más densos de España, con Santa María de Mave, Olleros de Pisuerga o Moarves de Ojeda a tiro de coche.

Lo que una ruina enseña

La historia habitual del patrimonio castellano se cuenta en dos tiempos: esplendor y abandono. Santa María la Real añade un tercero que casi nunca llega, y lo hace de la manera menos espectacular posible, con un pueblo que decide que aquello es suyo y unos chavales aprendiendo a labrar piedra. La lección no está en la restauración, que es buena, sino en el uso: el monasterio se salvó cuando volvió a llenarse de gente que no venía a mirarlo, sino a estudiar dentro. Un edificio vivo se defiende solo. Uno vacío, por muy protegido que esté sobre el papel, espera su turno.

También en el cuaderno:

• Románico palentino: iglesias medievales en la Montaña Palentina
• San Pedro de Arlanza: la cuna de Castilla que se repartió en pedazos
• El Monasterio de Santa María de Rioseco: la ruina que volvió a respirar

Fuentes

• Museo Arqueológico Nacional. «Capiteles del claustro de Santa María la Real». Pieza del mes, julio de 2022. man.es
• Fundación Santa María la Real. «Los capiteles del monasterio de Santa María la Real regresan siglo y medio después», 5 de marzo de 2025. santamarialareal.org
• Fundación Santa María la Real. «Peridis presenta en Aguilar su libro Hasta una ruina puede ser una esperanza», agosto de 2017. santamarialareal.org
• Hispania Nostra. «Restauración del monasterio de Santa María la Real en Aguilar de Campoo». Premios Europa Nostra en España, 1987. hispanianostra.org
• Centro Expositivo ROM. Información para la visita. santamarialarealmuseorom.com
• Monestirs de Catalunya (annex). «Monasterio de Santa María la Real de Aguilar de Campoo». monestirs.cat
• «Monasterio de Santa María la Real (Aguilar de Campoo)». Wikipedia, como punto de partida. es.wikipedia.org

#publi Para seguir leyendo: La luz y el misterio de las catedrales, de Peridis, el recorrido del arquitecto de Aguilar por la construcción de las catedrales, y El románico en Palencia, para preparar la ruta por la comarca. Son enlaces de afiliado: si compras a través de ellos, el blog recibe una pequeña comisión sin coste adicional para ti.