La Colegiata de San Antolín: el altar que se asomó a las ferias de Europa

Hay villas que guardan en su silencio actual la huella de un estruendo antiguo. Medina del Campo, en la provincia de Valladolid, es una de ellas. Quien la recorre hoy encuentra una plaza mayor apacible, soportales de piedra, un mercado de domingo que llena las aceras y el rumor cotidiano de una ciudad que vive con dignidad su presente. No es fácil imaginar que bajo esas mismas piedras pasaron en el siglo XVI los mercaderes más poderosos de Europa, que en sus cambios se negociaban letras que financiaban guerras, flotas y conquistas, que la feria de Medina del Campo era, en sus años de gloria, algo tan parecido a la Bolsa de Nueva York como la Europa del Quinientos podía producir. La Colegiata de San Antolín lo vio todo. Y lo sigue guardando.

La villa que financiaba a Europa

Para entender la Colegiata de San Antolín hay que entender primero lo que fue Medina del Campo. Las ferias medievales nacidas al amparo del señorío de Fernando de Antequera a principios del siglo XV crecieron hasta convertirse, en 1491, en las Ferias Generales del Reino por decreto de los Reyes Católicos. A partir de ahí su ascenso fue vertiginoso: mercaderes genoveses, flamencos, ingleses, portugueses y alemanes acudían cada año a negociar en sus plazas lana merina castellana, especias llegadas de Oriente, libros impresos en los primeros talleres europeos y, sobre todo, dinero. Mucho dinero.

El instrumento que hizo posible ese volumen de negocio fue la letra de cambio, un papel que comprometía el pago en una plaza distinta y en una fecha futura. En Medina los cambistas examinaban sus finanzas ante el Ayuntamiento, instalaban sus mesas y anotaban en libros anuales cada operación: depósitos, pagos, transferencias. Los mercaderes no necesitaban llevar moneda; bastaba la palabra de un buen banquero. Ese sistema, perfeccionado feria tras feria, sirvió de modelo a las organizaciones de la banca europea cuando las ferias de Medina empezaron a declinar. La Corona misma, que financiaba con letras medinenses sus ejércitos en Flandes y sus flotas en el Atlántico, dependió de este mercado hasta que las sucesivas bancarrotas de Felipe II lo quebraron definitivamente en la segunda mitad del siglo XVI.

En 1504 murió en Medina del Campo la reina Isabel I de Castilla, en el Palacio Real que se alzaba junto a la plaza. Fue su última villa, la que eligió para esperar el fin. Que eligiera Medina y no Toledo, Burgos o Segovia dice mucho de la importancia que la villa tuvo en su reinado.

La colegiata que creció al compás del mercado

El origen de la parroquia de San Antolín se remonta al siglo XII, cuando la repoblación de Medina del Campo trajo al burgo comunidades llegadas del norte: gallegos, leoneses, asturianos, vascos, navarros y francos que se instalaron cada uno en torno a su propia parroquia. Los palentinos eligieron la advocación a San Antolín, patrón de Palencia, y levantaron la primera iglesia de la que solo queda el recuerdo documental —el documento más antiguo data de 1177— pero no la piedra.

El gran salto llega en 1480, cuando el papa Sixto IV concede, a instancias de los Reyes Católicos, la bula que eleva la parroquia a categoría de colegiata conabadía libre y exenta. Era el reconocimiento pontificio a la importancia de Medina y el primer paso para dotar a la villa de un templo a la altura de sus ferias. En 1503 se documentan las gestiones de ampliación y en 1521 aparece como maestro de obra Juan Gil de Hontañón, uno de los arquitectos más importantes del gótico tardío castellano, quien por esas fechas trabajaba simultáneamente en las catedrales de Salamanca, Segovia y Valladolid. La capilla mayor ya estaba terminada cuando llegó; a él se debe probablemente la organización del cuerpo de naves que conocemos hoy, aunque la falta de documentación posterior a su muerte impide confirmarlo con certeza.

El balcón del Pópulo: cuando el altar se asomó al mercado

De todos los elementos arquitectónicos de la Colegiata de San Antolín, hay uno que merece detenerse y pensarlo bien: el pequeño balconcillo exterior que se abre inmediatamente a la izquierda de la portada principal, conocido como la capilla del Pópulo o de Nuestra Señora de la Concepción. A primera vista parece un detalle menor, un añadido modesto entre la imponente fachada de piedra del siglo XVIII y los muros de ladrillo del templo. Pero ese balcón es, en realidad, uno de los objetos arquitectónicos más extraordinarios del Renacimiento español.

Lo fundó el abad Alonso García del Rincón en 1516 y se terminó en 1523. Su función era precisa y reveladora: servir como altar exterior para celebrar misa durante los días de feria, de manera que los mercaderes pudieran cumplir con su obligación religiosa sin abandonar sus tenderetes. La plaza mayor, llena de puestos de lana y tejidos, de mesas de cambistas y de mercancías llegadas de media Europa, se convertía así en un espacio de culto al aire libre. El sacerdote ofrecbía la misa desde el balcón; los feriantes la escuchaban desde sus puestos.

Lo que durante siglos pareció una rareza local es hoy reconocido por los historiadores del arte como el antecedente más antiguo aún en pie de las capillas abiertas o «de indios», esas estructuras en las que los misioneros franciscanos y dominicos celebraban misa ante grandes multitudes al aire libre en las iglesias y catedrales de la América recién conquistada. El balcón de Medina del Campo precede en décadas a sus equivalentes americanos y los conecta con una tradición litúrgica que nació aquí, en una plaza de feria castellana, por la necesidad práctica de reconciliar el comercio con la fe.

El retablo mayor: un siglo entero de escultura

El interior de la colegiata responde al modelo de planta salón del gótico tardío castellano: tres naves de similar altura separadas por robustos pilares cilíndricos con columnillas adosadas, tres tramos cada una y una amplia cabecera rectangular. Las bóvedas de crucería estrellada con combados, terceletes y ligaduras cubren el espacio con una complejidad geométrica que no tiene nada de austero: cada clave es una flor de piedra, cada nervio es una línea que se ramifica y multiplica hasta llenar el cielo de la iglesia con un tapiz tallado.

Pero el gran tesoro de la colegiata es su retablo mayor, una obra colosal que concentra casi un siglo de escultura renacentista castellana. Los primeros contratos datan de 1539, cuando la fundación de Catalina de Sedeño encarga al ensamblador Joaquín de Troya y a los escultores Cornelis de Holanda y Juan Rodríguez la mitad de la obra. A ellos se suman posteriormente Juan Picardo —influenciado por el dinamismo de Juan de Juni—, discípulos de Alonso de Berruguete, y el escultor romanista Leonardo de Carrión. La policromía la ejecuta Luis Vélez en 1548. El resultado, con casi cien escenas e imágenes distribuidas en banco, tres cuerpos y coronamiento, es una enciclopedia del Renacimiento español: la Natividad, la Adoración, la Flagelación, el Descendimiento, esculturas de apóstoles, bustos de profetas, relieves de finísima talla.

En la capilla de Santa Bárbara, al fondo de la nave del evangelio, se encuentra uno de los grandes tesoros de la escultura castellana: una Piedád de Juan de Juni, el maestro francés afincado en Valladolid que revolucionó la escultura española con su pathos dramático y su dominio del paño. La pieza fue encargada originalmente para otro enclave de la villa y acabó aquí, donde hoy se puede contemplar en la intimidad recogida de la capilla.

La torre, los carneros y los maragatos

La torre de la colegiata articula su perfil en cinco cuerpos separados por impostas voladas, con un remate octogonal que sustituyó al chapitel original destruido por un rayo en 1841. En el cuerpo de campanas cuelga la gran campana de Santa Bárbara, fundida en 1588 y conocida popularmente como «la María»; en el muro del este, dos esquilones de 1641 y 1836 dedicados al patrón de la iglesia.

El detalle más memorable de la torre es su reloj. Instalado hacia el segundo cuarto del siglo XVI, conserva aún los carneros originales —dos esculturas que entrechocan sus testuces en pequeñas campanas para marcar los cuartos de hora. Sobre ellos, en lo más alto, la balaustrada alberga desde finales del siglo XIX una pareja de maragatos de dos metros de altura, esas figuras articuladas de la comarca leonesa que en los relojes castellanos se convirtieron en anunciadores de las horas. Los maragatos de Medina dan las horas frente al mismo espacio donde en el siglo XVI los mercaderes de media Europa regateaban el precio de la lana.

Cómo visitar la Colegiata de San Antolín

La colegiata se encuentra en la Plaza Mayor de Medina del Campo, en el centro histórico de la villa, a apenas un minuto a pie del Castillo de La Mota. Medina del Campo está bien comunicada por tren desde Valladolid (25 minutos) y Madrid (algo más de una hora en línea convencional). El templo abre al culto en horario habitual de misas; para las visitas turísticas se recomienda consultar el calendario del Ayuntamiento de Medina del Campo, que organiza visitas guiadas a la colegiata y a la torre con acceso al cuerpo de campanas y vistas sobre la Tierra de Campos.

Para quien quiera ahondar en la historia de las ferias que dieron sentido a este templo, el estudio de Cristóbal Espejo y Julián Paz, Las Antiguas Ferias de Medina del Campo, es la referencia más completa sobre aquel fenómeno económico sin parangón en la historia de Castilla.

Detente en la plaza, mira la fachada, sube a los soportales y escucha a los maragatos dar la hora. Medina del Campo no grita lo que fue. Lo guarda, lo cuida, lo sigue siendo. Y en esa discrección reside algo que pocas villas castellanas conservan tan intacto: la dignidad de quien un día fue el centro del mundo y no necesita recordárselo a nadie.